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L’entrée en Guerre, les dominions de l’Empire britannique sont automatiquement engagés. Un dominion est une ancienne colonie devenue autonome au sein de l’Empire britannique. De ce fait, le Canada, qui est l’un de ces dominions est amené à s’engager dans ce conflit. La Grande-Bretagne fait alors partie de la Triple-Entente, avec la France et la Russie. Celle-ci entre en Guerre à la fin de l’ultimatum qu’elle avait lancé à l’Allemagne, et qui exigeait le retrait de ses troupes de Belgique.
L’Empire britannique étant donc engagé, le Canada et la colonie de Terre-Neuve devaient suivre… En effet, le premier ministre Canadien Wilfrid Laurier déclara en 1910 : « Quand la Grande-Bretagne est en Guerre, le Canada l’est ». Le Canada, en 1914, n’avait alors pas la maîtrise de ses affaires étrangères… L’engagement du Canada dans ce conflit est considérable. En effet, la population du Canada est en 1914 d’un peu moins de huit millions de personnes. Sur celle-ci, 619 000 Canadiens vont être enrôlés, soit sept pour cent de la population totale. Ce chiffre important démontre à quel point l’effort de guerre de ce pays a été important.
« Premier coup d’œil sur Ypres », Lieutenant Cyril Henry Barraud
Collection d’art militaire Beaverbrook
S’il ne fallait évoquer qu’une bataille significative de l’engagement canadien dans ce conflit, ce serait celle de la Crête de Vimy.
La bataille de la Crête de Vimy se déroula du 9 au 12 avril 1917. En avril 1917, le corps d’armée canadien reçoit l’ordre d’attaquer la Crête de Vimy, qui mesurait alors 7 km de long. Celle-ci était alors aux mains de l’Axe, et dominait la campagne environnante, ce qui lui conférait une position stratégique de la plus haute importance. Elle permettait aux soldats allemands d’observer tout ce qui se passait dans les tranchées canadiennes et de protéger les mines de charbon de Lens participant fortement à l’économie de guerre allemande. L’offensive semblait au départ vouée à l’échec car les précédentes attaques des alliés avaient échoué (plus de 150 000 morts). Selon Byng, gouverneur général du Canada, la Crête de Vimy est alors la « butte de la mort ».
Vue de la Crête de Vimy, avril 1917
Archives nationales du Canada
Le 9 avril 1917, 1000 fusils firent feu sur les positions allemandes, 15 000 Canadiens sortirent des tranchées pour prendre d’assaut la Crête, alors aux mains des Allemands. Ce 9 avril marque la prise la plus importante de la Crête, le 12 avril marquant la prise totale de ce point stratégique. C’est donc au bout de quatre jours que les Canadiens réussirent à reprendre la Crête de Vimy des mains des Allemands. Sur les 15 000 Canadiens sortis des tranchées, on dénombre 10 600 tués et blessés, ce qui est significatif de la véritable boucherie que représente cette bataille. Le combat se déroulant à Vimy reste également historique car c’est au cours de celui-ci que pour la première fois une véritable organisation se mit en place. Après la bataille de la Somme, le Corps canadien tira des leçons de ce combat, ce qui a considérablement participé à la victoire.
Un régiment canadien se tenant face au Mémorial de Vimy, France
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La bataille de Vimy a donné lieu à la construction à partir de 1925 du Mémorial de Vimy. Celle-ci dura 11 ans et coûta 1,5 million de dollars. Celui-ci a été érigé en mémoire de la totalité des Canadiens morts sur le sol français et dont le lieu de sépulture est inconnu, soit 11 285 personnes. Le monument est orné de figures allégoriques représentant l’espérance, la vérité, la charité, l’honneur, la paix, la connaissance, la foi et la justice. Ce monument fut inauguré en 1936, devant 100 000 personnes. Il fut visité par Adolf Hitler en 1940, qui déclara que celui-ci était une superbe preuve de reconnaissance. Pendant la Seconde Guerre mondiale, et sous l’Occupation, il ordonna aux SS de protéger le monument commémoratif.
Un soldat canadien mort après l’offensive inutile de Passchendaele
Archives nationales du Canada
On peut également noter la participation exceptionnelle des troupes canadiennes aux batailles de Festubert (plus de 2400 pertes en une semaine), Saint-Éloi (plus de 1300 pertes en deux semaines) et du Mont Sorrel (plus de 8000 pertes en moins de deux semaines). Toutes ces batailles ont pour point commun de s’être révélées infructueuses… À la manière de la bataille du Chemin des Dames pour les troupes françaises, elles restent dans les mémoires comme des offensives inutiles. Elles n’ont en effet pas permis de faire avancer le cours de la guerre, et malgré cela ont causé un véritable massacre humain. Cela ne fait qu’augmenter la valeur du sacrifice canadien dans la Première Guerre mondiale. Mais les troupes canadiennes sont également intervenues aux côtés des troupes françaises et britanniques dans les batailles de Passchendaele, de la Somme, de Courcelette, d’Amiens, d’Arras, du Canal du Nord ou encore de Mons.
Un des souterrains permettant l’acheminement des soldats canadiens
Ressource personnelle
Les souterrains présents à Vimy étaient creusés depuis la tranchée canadienne pour aboutir près des lignes ennemies allemandes. Elles ont permis aux soldats alliés de se déplacer discrètement ceux-ci étaient alors protégés des tirs de l’artillerie allemande. Les murs composant le souterrain étaient composés de craie, qui est un conducteur de son très efficace. Il était alors insupportable pour les soldats canadiens de vivre dans ces tunnels, car le bruit de la guerre résonnait constamment dans leurs têtes. Les tunnels servirent également à acheminer les soldats, les armes et à faire reposer les gradés de l’armée. Lors de la Seconde Guerre mondiale, ils servirent de lieu de repos aux soldats allemands.
Vimy, un « acte de naissance du Canada »
abeatingheart.ca
Comme expliqué précédemment, le Canada a été un Dominion de l’Empire Britannique durant la Première Guerre mondiale . Cette bataille marque un sacrifice commun au service d’une même cause, elle est donc le précurseur de l’indépendance du pays. Ce conflit a permis, de façon inédite, de développer un sentiment d’appartenance commune au sein de la population canadienne. Cependant, il faudra attendre 1931 pour que, comme les autres Dominions, le Canada devienne indépendant.
C’est donc à partir du 11 décembre 1931 que le Canada aura une totale maîtrise de sa politique extérieure. Pendant la période d’entre-deux-guerres, cette politique sera plutôt marquée par l’isolationnisme. Le Canada s’engage cependant, par sa propre volonté cette fois-ci, dans la Seconde Guerre mondiale. Une nouvelle fois aux côtés de la France, elle connaîtra, comme lors du conflit précèdent, un désastre immense au niveau des pertes humaines.