Suite à la défaite française de 1871 face à la Prusse, l’empire allemand prend possession de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine. La frontière de l’empire se retrouve ainsi à a peine 30 kilomètres de la ville française de Verdun. Préoccupés par une éventuelle invasion, les autorités décident de fortifier la ville et ses alentours en les dotant de forts et d’une citadelle souterraine.
Cette citadelle fortifiée par Vauban à la fin du XVIIe siècle, est dotée de 4 kilomètres de galeries souterraines en 1886, et pouvait alors accueillir hommes et matériel en quantité.
Durant la bataille de Verdun en 1916, la citadelle fut utilisée comme lieu de transit aux hommes montant et revenant du front. En effet, cette fortification abritait un théâtre militaire pour relaxer les soldats, ainsi qu’une boulangerie capable de nourrir la ville entière par sa capacité. Cependant les conditions de vie étaient loin d’être luxueuses : les hommes étaient entassés dans la crasse et les « totos » (les poux) pullulaient. Le manque de lumière, l’infirmerie peu fonctionnelle, et la pénurie de matériel médical n’amélioraient en rien la situation.
La citadelle n’a jamais été ne serait-ce qu’approchée par les Allemands, et a seulement été inquiétée par les bombardements aériens qui ont détruit la ville de Verdun à 90 %.
La citadelle souterraine de Verdun de nos jours et pendant la guerre.
(photo personnelle)
Source: http://www.citadelle-souterraine-verdun.fr
Source : http://www.citadelle-souterraine-verdun.fr
Les baraquements des soldats
C’est dans ce lieu sombre, reclus et humide que tentaient de se ressourcer les soldats revenant du front. Comme nous pouvons le voir sur la photo, l’endroit était renfermé (il y avait beaucoup moins de lumière que cette image), peu aéré, ce qui favorisait le développement de maladies et n’améliorait en rien le moral des soldats dont le sommeil était de plus perturbé par les secousses et bruits incessants provoqués par les bombardements.
Cependant, suite aux directives du général Pétain visant à améliorer les conditions de vie des soldats, un théâtre militaire fut construit pour distraire les soldats et leur faire oublier, au moins pour quelques temps, les horreurs du front. Il n’a malgré tout jamais réussi à prendre le dessus sur les atrocités de la guerre des tranchées.
Reconstitution de la boulangerie
La boulangerie de la citadelle était un élément logistique important dans la citadelle, de par sa taille imposante et sa capacité de production. En effet, ses neuf fours à pain tournaient en continu et pouvaient produire environ 30 000 à 40 000 rations de soldats par jours, soit une quantité suffisante pour nourrir toute la ville de Verdun.
Boulangerie de la Citadelle pendant la Grande Guerre
Source : http://www.citadelle-souterraine-verdun.fr
Reconstitution du choix du Soldat Inconnu
Le ministre André Maginot propose en 1920 de choisir un soldat inconnu, qui représenterait tous les morts non-identifiés. Il choisit la salle des fêtes de la citadelle pour faire sélectionner ce soldat par le caporal Auguste Thin parmi huit tombes d’anonymes. Le jeune caporal s’arrête finalement sur le 6ème cercueil. Il expliquera son choix en affirmant qu’il a voulu rendre hommage à son régiment (132ème) en additionnant tous les chiffres (1+3+2).
Les soldats inconnus dans le monde.
- Australie Exhumation d’un corps le 2 novembre 1993 du cimetière d’Adelaïde de Villers-Bretonneux dans la Somme. Inhumé le 11 novembre 1993 à l’Australian War Memorial de Canberra.
- Belgique Choisi dans le hall de la gare de Bruges le 10 novembre 1922. Inhumé au pied de la colonne du Congrès à Bruxelles.
- Canada Exhumation d’un corps le 23 mai 2000. Inhumé le 28 mai 2000 au Monument commémoratif de Guerre du Canada à Ottawa.
- Etats-Unis Choisi à Châlons-sur-Marne le 24 octobre 1921. Inhumé dans le Cimetière national d’Arlington le 11 novembre 1921.
- Grande-Bretagne Choisi en France le 10 novembre 1920. Inhumé à l’abbaye de Westminster à Londres le 11 novembre 1920.
- Nouvelle-Zélande Exhumation d’un corps le 10 octobre 2004 du cimetière du Commonwealth à Longueval dans la Somme. Inhumé le 11 novembre 2004 au Mémorial National de Guerre de Wellington.
- République Tchèque Inhumé dans la vieille chapelle de l’Hôtel de Ville de Prague
Source : http://www.citadelle-souterraine-verdun.fr